В мире, охваченном апокалиптической чумой, превращающей умерших в агрессивных ходячих мертвецов, шериф Рик Граймс просыпается из комы в совершенно иной реальности, где привычный порядок вещей рухнул, а выживание стало единственной целью. Он отправляется в отчаянное путешествие, чтобы найти свою семью, и вскоре обнаруживает, что его жена Лори и сын Карл живы, но вынуждены скитаться с небольшой группой других уцелевших. Постоянно сталкиваясь с угрозой со стороны зомби, которых они называют "ходячими", группа пытается найти безопасное убежище, будь то временный лагерь или заброшенные здания, но везде их преследует опасность. Каждый день приносит новые испытания – нехватку еды, воды и медикаментов, а также неизбежные потери среди товарищей, что заставляет всех осознать хрупкость человеческой жизни в этом новом жестоком мире. Рик, как лидер, берет на себя ответственность за защиту близких, но быстро понимает, что физические угрозы – лишь часть проблемы, поскольку моральные дилеммы и внутренние конфликты внутри группы начинают подрывать их единство.
По мере того как выжившие перемещаются через опустошенные города и сельские местности, они сталкиваются не только с полчищами ходячих, но и с другими людьми, которые в условиях хаоса проявляют крайнюю жестокость и эгоизм. Рик осознает, что всепоглощающий страх перед смертью и отчаяние способны превратить даже обычных людей в монстров, готовых на предательство и насилие ради собственного выживания. Встречи с враждебными группами, такими как выжившие из других общин, демонстрируют, что человеческая природа в критических ситуациях может быть более разрушительной, чем угроза со стороны зомби. Рик пытается сохранить в себе и своих близких человечность, но постоянные потери и необходимость принимать тяжелые решения – например, жертвовать одними ради спасения других – заставляют его сомневаться в своих принципах. В конечном счете, сюжет сосредоточен на борьбе не просто за физическое выживание, а за сохранение моральных устоев в мире, где жестокость становится нормой, а страх перед будущим оказывается самым опасным врагом, способным разорвать даже самые крепкие связи между людьми.